De dode republiek is het verhaal van Ierland in de tweede helft van de twintigste eeuw, gezien door de ogen van de vrijgevochten Henry Smart. De gewapende strijd voor onafhankelijkheid en het turbulente Dublin vormen het decor van Henry's bijzondere levensverhaal.
Filmregisseur John Ford vindt Henry in de woestijn van Utah, USA, en neemt hem mee terug naar Ierland om zijn heldenverhaal te verfilmen. Door te schrijven aan het script wordt Henry gedwongen om zijn eigen geschiedenis onder de loep te nemen en zich alles te herinneren wat hij zorgvuldig heeft weggestopt: zijn armoedige afkomst, zijn vechtersverleden en zijn verdwenen gezin. Maar het verleden blijkt springlevend wanneer de IRA Henry benadert voor de belangrijkste opdracht van zijn leven.
